Dương Lệ Hoa người Hoá Âm, quận Hoằng Nông, là trưởng nữ của Tùy Văn Đế Dương Kiên và Chính thất Độc Cô Già La.

Năm 573, Thái tử Vũ Văn Uân khi 14 tuổi kết hôn với Dương Lệ Hoa khi 12 tuổi, Dương Lệ Hoa trở thành Thái tử phi.

Mùa hè năm 578, Vũ Đế đột ngột lâm bệnh và qua đời. Thái tử Vũ Văn Uân lên ngôi, tức Bắc Chu Tuyên Đế. Tuyên Đế đã sách lập Dương Lệ Hoa làm Hoàng hậu. Bà hạ sinh Công chúa Vũ Văn Nga Anh.

Bắc Chu Tuyên Đế là một quân chủ thất thường và hoang phí. Mùa xuân năm 579, Tuyên Đế nhường ngôi cho con trai là Vũ Văn Xiển, tức Bắc Chu Tĩnh Đế. Tuyên Đế xưng làm Thiên Nguyên hoàng đế (天元皇帝), thay vì Thái thượng hoàng. Dương Lệ Hoa trở thành Thiên Nguyên hoàng hậu (天元皇后).

Tiêu biểu cho tính thất thường của Tuyên Đế, từ mùa hè đến mùa thu cùng năm đó, ông đã phong thêm 3 phi tần nữa làm Hoàng hậu với các phong hiệu khác nhau nhằm phân biệt với Dương Lệ Hoa gồm:

• Chu Mãn Nguyệt là Thiên Nguyên đế hậu (天元帝后);
• Nguyên Lạc Thượng trở thành Thiên Hữu hoàng hậu (天右皇后);
• Trần Nguyệt Nghi trở thành Thiên Tả hoàng hậu (天左皇后);

Tuy nhiên, Dương hoàng hậu vẫn là chính cung và được tôn kính nhất trong tất cả các hoàng hậu. Vào mùa xuân năm 580, Tuyên Đế đã phong thêm 1 hoàng hậu nữa là Uất Trì Sí Phồn làm Thiên Tả đại hoàng hậu (天左大皇后). Ông thêm chữ Đại (大) vào các phong hiệu hoàng hậu. Do đó, phong hiệu của Dương Lệ Hoa trở thành Thiên nguyên đại hoàng hậu (天元大皇后)

Dương Lệ Hoa là hoàng hậu nhu mì và không ghen tuông. Bà luôn đối xử tốt, tôn trọng 4 hoàng hậu còn lại và các phi tần khác. Trong Khi Tuyên Đế ngày càng trở nên thất thường và bạo lực. Trong một lần, Tuyên Đế bất hòa với Dương Lệ Hoa và muốn xử tử, mẹ bà là Độc Cô Già La đích thân vào cung khuyên ngăn, cuối cùng Tuyên Đế chấp nhận bỏ lệnh này.